A Pinacoteca Municipal foi criada pela Lei nº 5.859 de 14/11/1961, com o propósito de reunir, catalogar e expor a coleção de artes do Município de São Paulo, que se encontrava dispersa por várias instituições municipais. A partir de 1982, com a criação do Centro Cultural São Paulo, a Divisão de Artes Plásticas ficou responsável pela Pinacoteca Municipal, reunindo grande parte da coleção na reserva técnica, além de gerenciar as obras que continuaram expostas em outros 30 locais.

Antes mesmo de se pensar em construir a Pinacoteca Municipal, o acervo foi adquirido aos poucos e separadamente por várias instituições municipais, como a Câmara Municipal, Gabinete do Prefeito, Biblioteca Municipal, entre outros.

Em linhas gerais, a coleção possui algumas obras pontuais do período colonial e do século 19, além de outras provenientes dos Prêmios Aquisitivos do Salão Paulista e importantes peças modernistas e contemporâneas. Graças ao empenho de Sérgio Milliet durante a época em que dirigiu a Biblioteca Municipal (atual Biblioteca Mário de Andrade), o acervo em papel mantém obras que apresentam, de forma abrangente, o desenvolvimento do modernismo em São Paulo, sobretudo entre as décadas de 1920 a 1950. A coleção também complementa os demais acervos artísticos da cidade e dialoga com eles.

Atualmente, o acervo conta com cerca de 2800 obras de arte de diversas técnicas e seis coleções de Arte Postal, com 3500 peças no total. Aproximadamente 70% das 2800 obras catalogadas são em suporte de papel, a maioria desenhos e gravuras. São trabalhos de artistas brasileiros importantes, entre eles o desenho original de Tarsila do Amaral para o livro Pau Brasil, de Oswald de Andrade, além de obras de Anita Malfatti, Di Cavalcanti, Goeldi, Portinari, Pancetti, Volpi e muitos outros. Também há coleções de artistas internacionais, dos quais podemos destacar Rugendas, Miró, Renoir e Chagall. Cerca de 20% da coleção são pinturas de artistas como Frans Post, Pedro Alexandrino, Almeida Junior, Rebollo, Bonadei, Flávio de Carvalho, Aldemir Martins, Paulo Pasta, Célia Euvaldo e Tomie Ohtake. Os 10% restantes são compostos por esculturas e outras obras de suportes diversos, tais como fotografia, vídeo, dvd, mobiliário, tapeçaria etc. Destas obras destacam-se doações de artistas contemporâneos como Nuno Ramos, Leda Catunda, Alex Fleming, Rochelle Costi, Regina Silveira, Carmela Gross, entre outros.

Nos últimos anos, o acervo instituiu o Prêmio Aquisição do Programa de Exposições do Centro Cultural São Paulo, como incentivo a jovens artistas. Além disso, em 2005, concluídas as fases de catalogação, acondicionamento e informatização da catalogação em banco de dados, foi publicado um livro sobre a coleção. Também recentemente, com o intuito de dar mais destaque às obras, o Centro Cultural São Paulo destinou a Sala Tarsila do Amaral e o Gabinete de Papel, situados no piso Caio Graco, para as exposições do acervo.

Interessados em pesquisar o acervo da Pinacoteca podem entrar em contato pelo telefone: 3383-3439, falar com Guta Barata ou Vera Toledo Piza, ou via e-mail: pinacoteca@prefeitura.sp.gov.br